La respuesta es sí. Cientificos salteños de la Universidad Nacional de Salta explicaron que es posible transformar el agua residual de Vaca Muerta en lo que ellos denominan “oro blanco”. De ser sustentable, se trata de un proyecto de extracción de litio que podría revolucionar la industria, si se brindan las capacidades necesarias.
Historicamente se consideró al agua residual un excedente costoso para desechar, por los químicos que contiene. Sin embargo, un grupo de especialistas liderado por dos geólogos salteños, Mauro de la Hoz y Raúl Gutiérrez, junto a investigadores de la UNSa analizan que estas “aguas de formación”, como se las denomina en el ambiente, utilizadas para fracturación hidráulica en los pozos, podrían ser aprovechadas a escala industrial para la produccion de litio.
El proceso de investigación se lleva a cabo con la ayuda de la inteligencia artificial y con sistemas basados en la IA Generativa que permiten reducir el tiempo de procesamiento de las aguas.
Son millones de metros cúbicos de salmuera que surgen a la superficie junto al petróleo y el gas, este fluido contiene mezclas complejas de químicos, sales, metales pesados y otros compuestos potencialmente tóxicos, cuya disposición segura representa una carga logística, ambiental y económica considerable.
Con esta investigacion se encuentra una deposición final que no solo recupera el metal esencial para las baterias de litio mediante la Extracción Directa de Litio (EDL), sino que también reduce costos (no se requieren nuevas perforaciones), genera sostenibilidad (otorga un uso productivo a un subpropducto que hoy genera costos altos) y no requiere mayor infraestructura (aprovecha las plantas y redes logisticas que operan en los campos maduros).
Segun las investigaciones locales la infraestructura petrolera actual admite adaptaciones para funcionar como plantas mineras de forma simultánea; y se podría procesar los 4,3 millones de metros cúbicos de salmuera que produce la cuenca cada año obteniendo entre 700 y 2.100 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) anualmente.
Este trabajo realizado por investigadores argentinos podría resolver uno de los problemas más grandes que atraviesa hoy por hoy la extracción de petroleo en Vaca Muerta, no solo para las comunidades aledañas sino también para la opinión pública sobre esta industria. A pesar de que actualmente gran parte de estas aguas residuales son transportadas en camiones para su disposicion en pozos de inyección, el aumento productivo obliga a buscar una solución que reduzca el uso del agua y el impacto ambiental, este gran paso además generaría valor agregado.